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生物变异对于某种生物来说，有的变异有利于它的生存，叫做有利变异。例如，小麦中出现矮秆、抗倒伏的变异，这就是有利变异。有的变异不利于它的生存，叫做不利变异。例如：玉米有时会出现白化苗，这样的幼苗没有叶绿素，不能进行光合作用，会过早死亡，这就是不利变异。
基因突变作为生物变异的一个重要来源，它具有以下主要特点。
1、普遍性
无论是低等生物，还是高等的动植物以及人，都可能发生基因突变。基因突变在自然界的特种中广泛存在。例如，棉花的短果枝，水稻的矮秆、糯性，果蝇的白眼、残翅，家鸽羽毛的灰红色，以及人的色盲、糖尿病、白化病等遗传病，都是突变性状。自然条件下发生的基因突变叫做自然突变，人为条件下诱发产生的基因突变叫做诱发突变。
2、随机性
它可以发生在生物个体发育的任何时期。一般来说，在生物个体发育的过程中，基因突变发生的时期越迟，生物体表现突变的部分就越少。例如，植物的叶芽如果在发育的早期发生基因突变，那么由这个叶芽长成的枝条，上面着生的叶、花和果实都有可能与其他枝条不同。如果基因突变发生在花芽分化时，那么，将来可能只在一朵花或一个花序上表现出变异。
3、频率低
在自然状态下，对一种生物来说，基因突变的频率是很低的。据估计，在高等生物中，约10五次方到10的八次方个生殖细胞中，才会有1个生殖细胞发生基因突变，突变率是10的负五次方到10的负八次方。