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中心体存在于动物及低等植物细胞中。每个中心体主要含有两个中心粒。它是细胞分裂时内部活动的中心。动物细胞和低等植物细胞中都有中心体。它总是位于细胞核附近的细胞质中，接近于细胞的中心，因此叫中心体。
中心体是动物细胞和低等植物细胞的细胞器。通常它不存在于高等植物的体细胞内，但是，却出现于苔类、蕨类、铁树等具有产生鞭毛或纤毛的精子的精细胞内。即使是低等生物也有这样的例子，如在变形虫样细胞里没有中心体，但是在它向鞭毛细胞移动的期间，却同样会出现中心体。用光学显微镜可以看到在中心体的中央有两个小的染色很深的中心粒（在光学显微镜分辨力的限度内）和包围着中心粒的明亮的在光学上为均质的中心球，在周围有呈放射状发育的称为星体的丝状结构。但是，中心球和星丝的发育程度是因细胞的种类和时期而异。
过去根据光学显微镜的观察对中心体所下的定义并不明确，现在由于电子显微镜的发展，明确了其实质是中心粒。中心体（严格地讲是中心粒）成为鞭毛或纤毛的基底小体和毛基体的原基。另外，在分裂的细胞中，中心体在分裂期先行分裂，然后把位置移到纺锤体的两极，在那里星体明显地发育起来。含有星体的中心体与纺锤体是共同构成有丝分裂器的主要成分，但是，在高等植物细胞中，即使没有中心体也可以进行细胞分裂。